వచ్చింది సుమతి, భూపతి కాదు అని అర్ధమవ్వగానే, రాజుగారు, ప్రభ ప్రశాంతంగా నిట్టూర్చారు.

వారు లోపల ఉంటారేమో అని అనుకుంటూ లోపలికి వచ్చిన సుమతి, వారు లోపలే ఉన్నారని చూసి, చప్పున తలుపు మూసి, ఒక్కక్షణం వారి వైపు చూసింది.

రాజుగారి అంగం అప్పుడే నెమ్మదిగా కిందికి దిగుతోంది, ప్రభ పువ్వు తడితడిగా కనిపిస్తోంది.

సుమతి ఎటు చూస్తోందో గమనించిన ప్రభ, చప్పున తన పువ్వుని దాచేసుకుని, చీర కిందికి అనుకుంది.

రాజుగారు రాజుగారు కదా, ఏ ఇబ్బందీ లేకుండా సుమతితో “ఏమిటన్నట్టు” చూసాడు.

“భూపతివారు లేచారు, తల ఏదోలా ఉందన్నారు, నేను కషాయం తెస్తానని వచ్చాను. మీరు వెంటనే ఇక్కడ నుండి వెళ్ళండి” అని కసురుతున్నట్టు రాజుగారితో అని, రాజుగారి అంగవస్త్రం కోసం చూసి, దూరంగా ఉన్న వస్త్రాన్ని తెచ్చి రాజుగారి చేతికిచ్చింది.

రాజుగారికి తెలుసు, సుమతి ఆలోచించే ఇలాంటివి చెప్తుందని. అందుకే ఇలాంటప్పుడు మారుమాట్లాడకుండా సుమతి చెప్పిన దానికి తల ఊపుతాడు. సుమతి చెప్పింది విని తల ఊపి, వస్త్రం కట్టుకోసాగాడు.

వస్త్రం కట్టుకుంటూ, “చూడు సుమతి ఇంకా ఎంత గట్టిగా ఉందో, దిగనంటున్నది. ఇంకో మారు చేయవలెనున్నది” అన్నాడు, తన స్తంభం వైపు చూపిస్తూ.

“భూపతివారు కనుక ఇటు వస్తే, వారు మిమ్మల్ని చేస్తారు, మేమందరం చూస్తాము. అయింది కదా, కానివ్వండి మహారాజా” అని చనువు, కోపం రెండూ చూపించింది సుమతి.

“ఇప్పటికింతే” అన్నట్టుగా ప్రభ వైపు చూసాడు రాజుగారు.

ప్రభ కొంచెం సిగ్గుగా తల దించుకుని ఉంది.

సుమతి ప్రభతో “రాణీవారు మీరు వస్త్రములు సరిచేసుకుని, నాతో రండి. భూపతివారి తలనెప్పి సంగతి నేను మీతో చెప్పినట్టుగా, మీరే కషాయం తీసుకుని వెళ్ళండి” అంది.

ప్రభ కూడా తల ఊపుతూ, “మరి…” అని ఏదో అడగబోయింది.

సుమతికి ప్రభ ఏం అడగబోతోందో అర్ధమై “మీ రహస్యము నాలోనే దాచుకుంటాను, మీకెటువంటి అనుమానం వద్దు” అని చెప్పింది.

ప్రభ రాజుగారి వైపు చూసింది. రాజుగారు “నిజమన్నట్టుగా” తల ఊపాడు. ప్రభ “హమ్మయ్య” అనుకుంటూ నిట్టూర్చింది.

రాజుగారు ఆ గదిలోంచి నిష్క్రమించాడు.

సుమతి ప్రభతో “రాజుగారు బాగా తడి చేస్తారు, శుభ్రం చేసుకోండి, వాసన వస్తే ఇక అంతే సంగతులు. నాతో రండి” అని గది బయటకి నడిచింది.

అని రకాలుగా హాయిగా అనిపిస్తున్న ప్రభ చిరునవ్వు నవ్వుతూ నడవసాగింది.